Pour les membres du Rotary et ceux qui œuvrent pour sauver la nourriture avant qu'elle ne finisse à la poubelle ou dans les égouts, d'autres motivations sont les économies et le désir de moins gaspiller, alors que tant de personnes manquent de nourriture. Cette volonté a pris une urgence nouvelle ces dernières années, l'inflation faisant exploser les factures d'épicerie dans une grande partie du monde, au point que certaines personnes ne peuvent plus se permettre d'acheter suffisamment de produits de première nécessité. Réduire le gaspillage alimentaire est une action concrète que nous pouvons entreprendre individuellement, chez nous, pour contribuer à résoudre ce problème mondial complexe. Ensuite, collectivement, les membres du Rotary et d'autres acteurs s'unissent pour récupérer les aliments non consommés lors des réunions de club, dans les écoles et autres institutions communautaires, et au-delà, afin de multiplier les résultats.

L'impact potentiel est énorme : un tiers des aliments vendus aux États-Unis sont gaspillés, et environ la moitié de ce gaspillage provient de nos foyers, le reste provenant des restaurants, des usines, des fermes et d'autres sources. Depuis des années, je me suis donné pour mission de réduire le gaspillage alimentaire de ma famille. J'ai fait de réels progrès ; je ne me souviens plus de la dernière fois où j'ai jeté une banane trop mûre. Et pourtant, je commets encore des erreurs qui me font regarder la poubelle en me demandant : « Comment ai-je pu faire ça ? »

En quête de réponses, j'ai demandé à des experts du gaspillage alimentaire et à des membres du Rotary, acteurs clés de cette problématique, leur point de vue sur les véritables raisons pour lesquelles nous sommes si nombreux à jeter de la nourriture, et sur les mesures à prendre pour mettre fin à cette habitude. « Le problème du gaspillage alimentaire est criant dans ce pays », déclare Joe Richardson, membre du Rotary Club du comté de Southern Frederick (Urbana), dans le Maryland. « Il n'est plus acceptable de ne rien faire. »

Les statistiques des dernières années montrent le fossé entre gaspillage et besoin : environ 18 millions de ménages américains souffrent d'insécurité alimentaire pendant une partie de l'année, ce qui signifie qu'ils n'ont pas assez à manger ou ne sont pas sûrs de pouvoir en acheter suffisamment. À l'échelle mondiale, une personne sur onze souffre de la faim. Pourtant, l'équivalent de plus d'un milliard de repas ne sont pas consommés chaque jour.

Pour commencer à changer notre comportement en matière de gaspillage alimentaire, Pratley suggère de cultiver des légumes. Lorsque son premier jardin est soudainement devenu mûr avant un voyage, elle n'a pas supporté de voir ses brocolis durement gagnés pourrir pendant le voyage. Elle les a emportés avec elle. « On en réalise soudain la valeur parce qu'on y a consacré des efforts et qu'il n'est pas facile de cultiver des légumes qui ne soient pas à moitié mangés ou fanés. »

Le jardinage peut aussi nous inciter à ignorer les petits défauts. « Il a fallu du sang, de la sueur et du travail pour faire pousser ce fruit que nous rejetons d'une manière ou d'une autre », explique Pratley. « Quelqu'un d'autre, affamé, le mangerait volontiers. »

Considérez ce décalage : la plupart des adultes américains – environ 85 % des ménages – estiment que les Américains devraient faire davantage d’efforts pour réduire le gaspillage alimentaire à la maison, selon une enquête Mitre-Gallup de 2023. Pourtant, le rythme auquel nous déversons de la nourriture dans les décharges continue d’augmenter.

Une suggestion consiste à reconnaître et à résister aux signaux psychologiques qui nous poussent à acheter plus de nourriture que nécessaire. « Ces décisions d'achat sont fortement influencées par l'environnement et notre état d'esprit actuel », explique Bonnie Simpson, experte en comportement du consommateur à l'Université Western de London, en Ontario.

Soyons clairs : la pénurie alimentaire n’est pas une cause de gaspillage. Les personnes en situation d’insécurité alimentaire gaspillent beaucoup moins que les consommateurs aisés. Mais pour ceux qui ont un accès fiable à la nourriture, il est important de se méfier de cette mentalité de pénurie, explique Simpson. « Cette prise de conscience est vraiment le meilleur moyen de la contrer. »

Parfois, nous jetons de la nourriture parce que nous la croyons à tort dangereuse. J'étais autrefois un fervent adepte de la philosophie « en cas de doute, jetez-la » pour les aliments dont la date de péremption est dépassée. Était-il judicieux de mettre en danger la sécurité de ma famille pour sauver une boîte de Cheerios déterrée au fond du garde-manger ?

J'ai appris que les dates de péremption sur les étiquettes, que beaucoup d'entre nous considèrent comme des « dates de péremption », n'ont généralement rien à voir avec la sécurité. Le gouvernement américain ne réglemente pas les dates sur les aliments, à l'exception des préparations pour nourrissons. Dans la plupart des cas, les dates sur les étiquettes indiquent simplement la période de fraîcheur maximale des aliments, par exemple le moment où un cracker offre encore son croquant maximal. Il existe des exceptions. La bactérie Listeria peut se développer dans la charcuterie et les fromages à pâte molle qui se conservent trop longtemps, par exemple. En cas de doute, une recherche rapide sur ask.usda.gov de l'USDA devrait vous éclairer. La fonction de recherche fournit de nombreux conseils utiles sur la durée de conservation des aliments au réfrigérateur et à la congélation.

Vous pourriez être surpris de la durée de conservation des aliments dans votre congélateur : indéfiniment ! Mais cela signifie simplement que les bactéries ne se développeront pas en dessous de -18 °C, la température recommandée pour votre congélateur. Pour éviter toute détérioration, les aliments doivent être frais à l'achat et encore frais une fois congelés dans un emballage hermétique, et la température de votre congélateur ne doit pas dépasser 0 °C.

Les aliments surgelés ne conservent pas leur qualité éternellement. Consommez-les donc dans les délais recommandés par les experts, sinon vous risquez de croquer dans des aliments décolorés ou secs, au goût, à l'odeur ou à la texture atypiques.

Comprendre la véritable signification des dates de péremption pourrait réduire considérablement le gaspillage alimentaire. Selon une enquête Mitre-Gallup, près d'un foyer américain sur trois jette souvent, voire systématiquement, des aliments dont la date est dépassée. Ces foyers gaspillent plus de deux fois plus de nourriture que ceux qui ne respectent pas scrupuleusement les dates.

En cuisine, la question de savoir quels aliments sont comestibles est également très confuse. Anne-Marie Bonneau, auteure de « The Zero-Waste Chef: Plant-Forward Recipes and Tips for a Sustainable Kitchen and Planet » , adore les feuilles de chou-fleur. « Certaines d'entre elles ont des côtes blanches très épaisses qui ont le même goût que le chou-fleur », explique-t-elle. Elle rôtit les côtes ou les feuilles entières avec les fleurons. Ou bien elle hache les feuilles et prépare du kimchi.

Les tiges de brocoli sont comestibles et délicieuses, explique Margaret Li, co-auteure de Perfectly Good Food: A Totally Achievable Zero Waste Approach to Home Cooking . Elle épluche la partie fibreuse extérieure, puis coupe la tige en fines rondelles pour les rôtir avec les fleurons. On retire souvent les parties saines des fruits et légumes simplement parce qu'on pense que c'est normal. Les recettes demandent souvent des feuilles de coriandre, explique Li. « Mais les tiges de coriandre sont vraiment délicieuses. »

Si le gaspillage alimentaire est endémique, nous n'y contribuons pas tous de manière égale. « Il existe une grande variation dans la quantité de nourriture gaspillée par les ménages », explique Ted Jaenicke, économiste agricole à l'Université d'État de Pennsylvanie. Son équipe a modélisé le gaspillage alimentaire de plus de 3 000 ménages américains. En combinant les données sur les achats alimentaires avec des informations sur la taille, le poids, l'âge et le sexe, les chercheurs ont estimé le nombre de calories des aliments achetés par les personnes par rapport à leur consommation. « Les ménages les plus gaspilleurs gaspillaient plus de 80 % de leur nourriture », précise-t-il. Les moins gaspilleurs en jetaient environ 9 %.

Planifier ses repas est un moyen de réduire le gaspillage alimentaire. Commencez par examiner ce qui se trouve déjà dans la maison. « Laissez-vous guider par ce que vous allez cuisiner ensuite plutôt que de vous demander : « Qu'est-ce qu'on a envie de manger ce soir ? » conseille Bonneau.

Il est plus facile de voir ce qu'on a sous la main si c'est bien placé au premier plan. Li utilise une « boîte à manger en premier », un espace de son réfrigérateur dédié aux bricoles qui périment bientôt. C'est une astuce que sa sœur et co-auteure de livres de cuisine, Irene Li, a développée pour leur entreprise de raviolis.

Pour ceux qui font leurs courses une fois par semaine, planifier ses repas ne permet d'économiser de la nourriture que si l'on est réaliste quant à ce que l'on va cuisiner et au temps de repos des ingrédients. J'ai beau vouloir des champignons sur ma pizza maison, j'ai appris à mes dépens que les portobellos que j'achète le samedi deviennent presque toujours visqueux le vendredi soir. Les fruits et légumes sont de loin les surplus périssables les plus courants, selon ReFed , une association américaine qui promeut des utilisations alternatives des aliments non consommés. Les recherches de Jaenicke montrent que les personnes ayant une alimentation plus saine ont tendance à gaspiller davantage de nourriture, probablement parce qu'elles achètent davantage de produits frais. Mais il n'est pas nécessaire de faire l'impasse sur les légumes verts. Un plan de repas hebdomadaire peut inclure des produits frais en début de semaine et des légumes surgelés plus tard.

Pourtant, même avec une planification minutieuse, la lutte contre le gaspillage alimentaire peut sembler contre nous. Une recette demande une cuillère à soupe de persil haché, par exemple, mais l'herbe est vendue en bouquet. Et que va faire une personne seule avec un chou-fleur ? Les ménages plus petits gaspillent davantage de nourriture, selon l'étude de Jaenicke.

Recherchez quelques astuces pour récupérer les surplus. Préparez un pickle rapide de chou-fleur. Faites braiser les légumes fanés. Le livre de cuisine de Li comprend une collection de « recettes phares » qui peuvent absorber les surplus. L'une de ses préférées est le pouding au pain salé fait avec du pain légèrement rassis. « Je mets simplement ce qui traîne au fond du bac à légumes, y compris les tiges de chou frisé et de brocoli », dit-elle.

De nombreux Américains comprennent que le gaspillage alimentaire est un problème, mais manquent également de temps, selon une enquête menée en 2022 auprès de plus de 1 000 consommateurs par des chercheurs de l'Université d'État de l'Ohio. Ces « dépensiers harcelés », comme les décrit l'étude, représentent environ un quart des ménages, mais sont responsables de près de 40 % du gaspillage alimentaire. « Ils étaient conscients que le gaspillage alimentaire était un domaine dans lequel ils pouvaient s'améliorer et probablement économiser de l'argent », explique Brian Roe, économiste agricole à l'Université d'État de l'Ohio et auteur de l'étude. « Ils n'étaient tout simplement pas en mesure de prendre des mesures concrètes en accord avec certaines de leurs attitudes. »

Sur le comptoir

• Lait maternisé en poudre : Un mois après ouverture (Ne pas utiliser après la date limite de consommation).
• Nouilles (sans œufs) : 2 ans non ouvertes
• Thon en conserve (non ouvert) : 3 à 5 ans
• Tomates (après maturation) : 7 jours

Au réfrigérateur (4 degrés)

• Pommes : 4 à 6 semaines (elles se gâtent des semaines plus tôt sur le comptoir)
• Charcuterie tranchée : 3 à 5 jours
• Œufs (3 à 5 semaines)

Au congélateur (0 degré)

• Poulet entier congelé : 1 an
• Pain : 3 mois (congelé)
• Plats surgelés : 3-4 mois

Comme Richardson et Cuba, de nombreux militants luttant contre le gaspillage alimentaire sont engagés dans le compostage. C'est un dernier recours essentiel lorsque vos meilleures intentions échouent et que vous vous retrouvez avec des produits irrécupérables. Ma propre pratique du compostage a pris de nombreuses formes, allant des dépôts hebdomadaires dans une ferme urbaine à la collecte en bordure de rue dans ma commune. Il y a plusieurs années, j'ai emménagé dans une maison équipée d'un composteur de jardin, mais je n'avais jamais géré de tas de compost. Légèrement intimidé et occupé, deux ans se sont écoulés avant que je prenne le temps d'apprendre.

Une fois que j'ai fait ce travail, j'ai réalisé à quel point le compostage est simple. À l'intérieur, je dépose les restes alimentaires sous mon évier dans un petit récipient en acier muni d'un couvercle et d'un filtre à charbon pour retenir les odeurs. Chaque jour environ, je vide le contenu dans mon composteur extérieur. L'astuce consiste à superposer les déchets alimentaires et les matières « brunes » comme les feuilles sèches, puis à retourner le tas environ une fois par semaine avec une fourche (dans mon cas) ou un bac rotatif. Je n'ai constaté aucune mauvaise odeur, aucune mouche à fruits ni aucune bestiole attirée par mon compost de jardin.

Pour les composteurs domestiques, il est préférable de privilégier les aliments d'origine végétale et les coquilles d'œufs, conseille John Harder, surnommé le « Doctor des Déchets », du Rotary Club de la Baie d'Hanalei, à Hawaï. « Les os et les produits carnés attirent les mouches et les rongeurs, et ralentissent le processus. »

Avant de prendre sa retraite en 2008, Harder a travaillé près de vingt ans dans la gestion des déchets solides, principalement pour les services d'État et de comté d'Hawaï. Il a lancé le premier programme de recyclage du comté de Kauai et a contribué à la création de points de collecte pour les déchets alimentaires commerciaux et les déchets de jardin, comme les feuilles et les branches coupées. Il a également organisé des activités de compostage et de recyclage lors des événements du Rotary. Chez lui, il est un fervent composteur amateur. « J'ai 81 ans et je continue à faire fonctionner mes tas de compost tous les jours », dit-il. « C'est un plaisir. »

Quand j'ai commencé à composter chez moi, je savais que l'objectif était de transformer les restes de nourriture et de déchets en amendement pour le sol. Pourtant, la première fois que j'ai ouvert la petite porte du composteur et que j'ai vu la terre riche s'en écouler, j'ai été stupéfait.