La Journée mondiale contre la polio a pour objectif de sensibiliser le public et de récolter des fonds pour les efforts de l'Initiative mondiale pour l'éradication de la polio visant à éliminer la maladie. Depuis que le Rotary et ses partenaires ont créé l'IMEP en 1988, le nombre de cas de polio sauvage a diminué de 99,9 %. Cet événement a mis en lumière les efforts continus du Rotary pour parvenir à une éradication complète de la maladie.
La polio reste endémique dans deux pays, l’Afghanistan et le Pakistan. En 2024, l’augmentation du nombre de cas de poliovirus sauvage et le premier cas de polio paralytique à Gaza depuis 25 ans ont rappelé que tant que la maladie n’est pas totalement éliminée partout, elle reste une menace pour les enfants du monde entier.
Malgré les difficultés, Michael K. McGovern, président du Comité international PolioPlus, a déclaré qu'il restait plus que jamais convaincu que l'éradication mondiale de la polio était à portée de main. « Nous traversons une période mouvementée, mais nous allons y parvenir en continuant de nous concentrer sur l'Afghanistan et le Pakistan et en faisant ce que les Rotariens ont fait avec tant de succès », a-t-il déclaré.
L'événement comprenait des vidéos montrant des agents de vaccination contre la polio sur le terrain. Urchick a déclaré qu'elle s'était inspirée de ces vidéos lors d'une visite à Karachi, au Pakistan, plus tôt cette année.
« Les hommes travaillent avec diligence pour vacciner des milliers d’enfants chaque jour aux points de contrôle routier, tandis que les femmes vont de maison en maison pour atteindre directement les familles », a déclaré Urchick. « Certains travailleurs escaladent littéralement des montagnes pour vacciner des enfants dans des endroits reculés, et leur détermination ne faiblit jamais. »
L'événement en direct faisait partie d'un institut de deux jours organisé par la zone Rotary. Le directeur du RI, Patrick Eakes, qui a organisé l'institut, a déclaré que Pittsburgh était un endroit idéal car c'est là que le Dr Jonas Salk a développé le vaccin. « Nous avons réalisé que nous étions dans une position unique », a déclaré Eakes, membre du Rotary Club de Crescent (Greensboro), en Caroline du Nord, aux États-Unis.
Le Dr Peter L. Salk, président de la Jonas Salk Legacy Foundation à La Jolla, en Californie, et professeur à temps partiel à l'École de santé publique de l'Université de Pittsburgh, a parlé de ce qui a poussé son père à développer le premier vaccin inactif contre la polio.
« Il n’a jamais lâché prise », se souvient Salk. « Il avait pour personnalité de rêver et de faire avancer les choses. »
Salk a déclaré que son père voulait faire une différence dans le monde dès son plus jeune âge et s'est intéressé à la science. Après avoir travaillé dans l'État américain du Michigan sur un vaccin contre la grippe, il est venu à Pittsburgh en 1947 pour travailler au laboratoire de recherche sur les virus et a reçu une subvention pour la recherche sur la polio de la National Foundation for Infantile Paralysis. Cela l'a conduit à travailler sur le développement du vaccin antipoliomyélitique inactif.
Parmi les autres intervenants présents à l'événement en direct figurait John Germ, président du Rotary 2016-2017. Plusieurs membres de l'effort d'éradication du Rotary ont également envoyé des messages vidéo.
Dans une vidéo diffusée lors de l’événement, initialement enregistrée pour la convention 2023 du Rotary International, le cofondateur de la Fondation Gates, Bill Gates, a salué l’engagement du Rotary en faveur de l’éradication de la polio. « L’éradication de la polio sera l’une des plus grandes avancées de l’histoire de l’humanité en matière de santé publique », a déclaré M. Gates. La Fondation Gates, partenaire de l’IMEP, verse chaque année jusqu’à 50 millions de dollars US de plus que les fonds collectés par le Rotary, soit un ratio de 2 pour 1, ce qui représente jusqu’à 150 millions de dollars US pour cet effort chaque année.
Salk a également déclaré qu'il était honoré d'être dans une salle remplie de membres du Rotary qui ont la passion de résoudre des problèmes difficiles.
« Chaque fois que je me réunis avec des Rotariens », a-t-il déclaré, « je suis tout simplement ému par la qualité d’humanité dont vous faites tous preuve et par le dévouement dont vous faites preuve dans tous les domaines pour aider le monde à devenir un endroit meilleur. »